時代別の刀姿の変遷 各時代姿の図です。
古刀期 （平安時代末期〜文禄４年、西暦1595年まで） 約600年間
新刀期よりはるかに長い期間で刀工数も多いですが古刀は現存する刀剣の３〜４割と言われています。
騎馬戦の時代となり鎧の重量制限がなくなり堅固な物になる、堅い鎧を斬るために強度の高く重量を軽減できる鎬造りが現れる。元幅と比較して先幅およそ半分くらいで極端に狭くて踏ん張りのある（腰反りが高い）小切先になるこれによって馬上からの斬撃の衝撃を減らし、先は無反りなので刺突に優れている。また上品な体配は公家文化の影響であると考えられる。長さは２尺５〜７寸くらいである。刃文は小乱れなどで技巧的 ではないが細かい変化があり古雅。有名工は安綱、友成、三条など。
主な出来事
1156年保元の乱 1159年平治の乱 源氏と平家の台頭、貴族の没落が始まる 1167年平清盛、太政大臣になる武士の時代となり前時代の上品な姿から剛健な姿に変化し始める、反りははばき元から少し上に移動し腰反りになってくる。切先もやや大きくなる。元と先も幅も差が小さくなり強さが増すようになる。刃文は意図的に変化を持たせるようになり小沸出来の小丁子乱になり技巧的になってくる。
この時代は後鳥羽上皇の番鍛冶が活躍した時代で上皇は倒幕計画を立て、北面西面の武士を設けさらに全国から武士を招集した。番鍛冶を設けて名匠を集めて破格の待遇を与えたこのことによって刀工の地位が高まり日本刀の黄金時代が到来した。番鍛冶の製作したものは味方の公家や武士に与えられたと言われている。まだ上品な姿であるが倒幕の気風に満ちた優雅で豪壮な太刀が作られた。
主な出来事
1185年壇ノ浦で平家が滅亡する。1189年奥州藤原氏滅亡 1192年鎌倉幕府成立、封建時代の基礎ができる。 1219年三代目将軍「実朝」の暗殺 後鳥羽上皇が番鍛冶を設ける。 1221年承久の乱この時代に武士の道徳を定めた貞永式目が制定されて質実剛健の気風が急速に全国に広まった。この気風が鍛刀にまで影響を及ぼした。
武家文化を反映し強さが更に強調される反りは浅くなり、身幅広く、元と先の差は少ない。これによりうつむき感がなくなって踏ん張りがすくなく重ねも厚めになる。刃肉は蛤刃で猪首切先になり堅物切りにふさわしいものになる。刃文は備前、山城の華麗な大房丁子が流行する。つまり一文字鍛冶が全盛を極めた頃で丁子乱は丁子の花が咲いた時に似ていることから名付けられた。この頃に匂出来の作風が確立。
粟田口、三郎国宗などが一族で鎌倉に移住する。これには幕府が諸国への注文などを避けて鎌倉で鍛刀して兵力増強を図ったものであろう。のちにこれらが鎌倉鍛冶の基礎になった。
大和国では寺社が自衛の為に武力を持つ必要性が出てきたので鍛冶を召抱えるに至った。
この時代の本場は京都、奈良、備前であり、備前では福岡一文字が全盛であったが備前伝の正系である長船から光忠が現われて長船鍛冶が復活した。
短刀も盛んに製作されるようになる。薙刀も出現する。短刀は寸法身幅ともに尋常な８寸前後で内反り（度重なる研磨により内反りになったとも）である。
元寇の影響で従来の太刀に多くの欠点が暴露され長寸で豪壮な太刀が要求された。身幅の広い、重ねの厚い猪首切先の太刀が来、光忠、一文字などによって製作されて全国に広まった。
主な出来事
1232年御成敗式目の制定 1274年文永の役 1281年弘安の役鎌倉末期になるとさらに猪首切先の重ねの厚い太刀の欠点が暴露された。猪首切先の太刀では最も損傷しやすい帽子が焼詰め方式であるので帽子が刃こぼれをした場合に研磨で修理しようとすると帽子がなくなり太刀自体が駄目になるということである。
さらに重ねが厚く、平肉がつくと切れ味が落ち、また重たいので自由がきかず、焼が弱い場合には太刀が曲がる。これによって新しい鍛錬法が必要になった。
この頃に正宗が現われて研究を重ねて新しく相州伝を完成させた。このころの時代は実用兼美の太刀が要求された。
相州伝は切れ味を出すために硬い鉄を鍛え強く焼き、さらに急速に冷却することによって硬度を高めた。また反りが深いと振り下ろした時に力が分散するので頃合の反り具合にした。そして平肉を少なくし、重ねも薄くした。良く斬れるようになったがこれでは鎧などの堅いものを切った場合に刃こぼれをするので軟硬の鉄を適度に混ぜて板目鍛えにすることによって欠点を補った。これによって実用兼美の太刀が完成した。
これにともなって姿は、総体的に豪壮で刃肉が薄くなり刺突のために切先がのびてくる。反りは中間反りに変化する。刃文は焼幅の広い焼の強い乱刃になる。一見すると鎌倉初期の姿に似ている。また樋は上がらず樋先は下がっているこれは切っ先が損傷しても切っ先を下げて修理できるようにした為である。
最末期には段平造りが出現する。刃文は地味な直刃丁子、直刃、そしてのたれや互の目が出現。相州鍛冶がこれから南北朝時代にかけて活躍する。正宗、貞宗など。短刀も寸が延びて９寸位になる。
主な出来事
1297年永仁の徳政令 1324年正中の変、後醍醐天皇による倒幕計画の失敗 1333年鎌倉幕府滅亡後醍醐の南朝と足利尊氏の北朝が争う戦乱の南北朝時代となる。京都は戦乱の中心地であったために山城鍛冶は地方に分散し自然消滅していった。
この時代は６０年間続いたそして全国に争乱が広まっていくと武士の武勇が高まり、敵を圧倒威圧する為に刀剣史上で最も豪壮長大なものが作られた剛刀時代である。これらの太刀は長すぎて腰に佩くことが出来ないので背負ったり、肩に担いで戦場に持って行ったと言われている。
現存する大磨り上げ無銘の刀はこの時代に製作されたものである。後世に適当の長さにされて実用の刀として差されることになった。
この時代は相州伝が全国に広まり沸本位で焼幅の広い刃文、皆焼や棟焼もこの頃に出現した。志津三郎兼氏によって美濃伝が成立し互の目の流行が始まった。
短刀は延文貞冶体配といわれる身幅の広い重ねの薄い寸延び短刀や長巻きも多く製作された。
備前では相伝備前が繁栄した。
切るよりもなぎ払うことが重視され中間反りで重ね薄く、寸法の割に反りは浅めで身幅広く、大切先で３尺あまりの大太刀が現れる。薙刀も盛んに作られて、短刀も１寸を超えて寸延び短刀になる。刃文互の目とのたれである。皆焼があらわれる。南北朝末期には普通の太刀姿に戻る。著名工は長谷部国重、貞宗、兼光、左文字など。
主な出来事
1334年建武の中興 1338年足利尊氏、将軍になる 1368年足利義満、三代将軍に 1392年南北朝統一南北朝の争乱も終わり応永と改元された。足利時代も安定して金閣寺などが建てられる平和な時代になった。このことによって刀剣の製作も南北朝時代のような長寸剛刀とは異なり寸の短い、小切先の平安末期、鎌倉初期の作風を狙ったものになった。この作風も全国に広まり応永時代の刀剣は優美で優しい姿が基本になった。これには応永時代は平和であり武器としての刀剣というよりもアクセサリーとしての需要が多かったためであろう。
また佩刀方法が一変し武士が大小を差すようになった。抜くにも都合の良い先反りの姿が流行した。つまり腰に差すのに便利な姿の日本刀は応永以前は存在しないといえる。南北朝以前の日本刀は太刀であり左の腰に吊輪で吊って佩いた。刀は刃を上にして腰に差す。また腰に差す場合は長寸では不便であったので寸が詰まり頃合になった。また５０ｃｍほどの脇差が多く製作された。
この時代は平和であり作刀技術がのびなかったせいもあり傑出した名匠は現われなかったが相州伝にかわり備前伝が全国的に流行した。長船では盛光、康光が優れている。
打刀とは元々は雑兵が使用した寸詰まりの日本刀のことをいったものである。
まとめると副用であった打刀が徒歩では便利であったので太刀が廃れて打刀を差すのが普通になる。応永までは太刀がまだ多かったがこの頃の末には打刀に完全に移行したが体配にはまだ太刀の面影がまだある。鎬造りの脇差も出現する。総体的に鎌倉時代の太刀姿に似ているが相違点は踏ん張り少なく、先反りが強いこの傾向は室町時代に共通する特徴である。
太刀と刀の違いとは？
主な出来事
1404年明との勘合貿易開始 1428年正長の土一揆 1441年嘉吉の乱応仁の乱をきっかけに下克上、戦国の時代になり争乱の絶えない時期が100年続くことになる。京都は焼けたので山城鍛冶は不在となってしまった。しかし戦乱によって需要が増加し古刀期最後の全盛になったことも事実である。
明国向けに大量に刀剣が輸出されたがこれは数打ちものであった。これは刀剣類を買い占めて和寇に武器が回らないようにした治安対策、あるいは実際に明においても需要があり主要輸出品として輸出されたとも言われていますがどちらにせよ当時、不信であった鍛刀界には良いことであった。しかし応仁の乱以降の数打ち物の生産増加の要因になった。この為に応永期に見られた古作への回帰という点が忘れられて技量の低下の要因になったとも考えられる。
ちなみに束刀、数打ち物は１束幾らと売られていた。
徒歩戦が主流で刀は屋内でも使用できるように２尺２寸前後の頑丈な片手打ちが流行する。短刀は先反りのもと護身用の懐剣が作られた。両刃の懐剣もある。また大量の需要に応じるために数打ち物と呼ばれる粗製品が大量に生産された。便利な槍が急に作られるようになった。このころから末古刀期になる。祐定が有名である。高級武将などの注文による作は入念で現在の評価は極めて高くなっている。
主な出来事
1467年応仁の乱 1543年鉄砲伝来 1549年キリスト教伝来 1551年織田信長家督相続織田信長が長篠の戦いで鉄砲を有効に使用して武田騎馬軍を壊滅させたことにより戦闘方法が一変する。*（長篠の戦の軍団編成や鉄砲の使用例は諸説ありますが）鎧も隙間のない物になり、これに対抗するために刀は寸が延びて豪壮になった。これにより片手打ちは廃れた。鎬が高い造りが多く、平脇差が流行した。身幅広く、先反りで重ね厚めでふくらが枯れる。
主な出来事
1560年桶狭間の戦い 1575年長篠の戦い 1582年本能寺の変 1590年豊臣秀吉による天下統一
